Escándalo sacude a la NBA: arrestos por red de apuestas ilegales vinculada a la mafia italiana

El FBI reveló uno de los mayores escándalos deportivos de los últimos años en Estados Unidos: una red de apuestas ilegales y manipulación de resultados que involucra a jugadores y exentrenadores de la NBA, así como a miembros de la mafia italiana La Cosa Nostra.

En una conferencia de prensa en Nueva York, las autoridades federales confirmaron la detención de 30 personas, entre ellas los exjugadores Chauncey Billups y Damon Jones, además del actual jugador de los Miami Heat, Terry Rozier. 

El caso se divide en dos investigaciones paralelas: una sobre corrupción en apuestas deportivas y otra sobre partidas de póker amañadas en distintas ciudades del país.

Según el fiscal federal Joseph Nocella Jr., los acusados utilizaron información privilegiada de la NBA para realizar apuestas fraudulentas entre 2022 y 2024.

 En una ocasión, Rozier habría avisado a los implicados que saldría lesionado de un partido el 23 de marzo de 2023, lo que permitió colocar más de 200.000 dólares en apuestas que resultaron ganadoras.

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El FBI indicó que Jontay Porter, exjugador de los Toronto Raptors, fue presuntamente presionado para participar en el esquema debido a deudas de juego. Los equipos más afectados por estas apuestas fueron los Charlotte Hornets, Portland Trail Blazers, Los Ángeles Lakers y los Toronto Raptors.

En paralelo, la llamada “Operation Royal Flush” expuso un fraude en partidas de póker clandestinas en ciudades como Las Vegas, Miami, Manhattan y los Hamptons. En ellas, los organizadores utilizaban tecnología de trampa avanzada, incluyendo máquinas de barajar modificadas, lentes de contacto especiales y mesas con rayos X para identificar las cartas de los oponentes.

De acuerdo con el FBI, los delincuentes engañaban a víctimas adineradas —llamadas “fish”— invitándolas a jugar con exestrellas del deporte, denominadas “face cards”, sin revelar que las partidas estaban amañadas desde el inicio. Las pérdidas totales ascienden a más de 7 millones de dólares, con un solo afectado que perdió 1,8 millones.

El director del FBI, Kash Patel, señaló que entre los implicados figuran 13 miembros de La Cosa Nostra, pertenecientes a las familias Bonanno, Genovese y Gambino, tres de los clanes mafiosos más antiguos de Nueva York. “Este es un golpe histórico a la intersección del crimen organizado y el deporte profesional”, declaró Patel.

Las investigaciones, llamadas “Operation Nothing But Net” y “Operation Royal Flush”, se desarrollaron durante cuatro años, e incluyeron más de dos docenas de allanamientos en 11 estados y la revisión de miles de horas de video.

El caso ha generado una fuerte conmoción en la NBA. Chauncey Billups, entrenador de los Portland Trail Blazers, había dirigido un partido la noche anterior a su arresto. Rozier, por su parte, fue detenido en un hotel de Miami la mañana del jueves, poco antes de enfrentarse a los Orlando Magic.

Los tres exjugadores serán procesados en Brooklyn, donde se instruye la causa principal. Enfrentan cargos de fraude electrónico, extorsión y conspiración para apuestas ilegales, delitos que podrían acarrear penas de hasta 20 años de prisión.

Hasta el momento, la NBA y los equipos implicados no han emitido comunicados oficiales. Sin embargo, fuentes cercanas a la liga aseguran que se ha abierto una investigación interna paralela para evaluar el alcance del escándalo en el entorno del baloncesto profesional.

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